Los suelos son sistemas complejos donde ocurren una vasta gama de procesos físicos y biológicos que se ven reflejados en la gran variedad de suelos existentes en la tierra, las partículas de un suelo se clasifican atendiendo a su tamaño, fundamentalmente, para ello existen normativas en los distintos países (SUCS en EE. UU., CTE en España, BS en el Reino Unido), que presentan muchas similitudes.

Agrupar suelos por la semejanza en los comportamientos, correlacionar propiedades con los grupos de un sistema de clasificación, aunque sea un proceso empírico, permite resolver multitud de problemas sencillos, eso ofrece la caracterización del suelo por la granulometría y la plasticidad, sin embargo, el ingeniero debe ser precavido al utilizar esta ayuda valiosa, ya que las soluciones a problemas de flujos, asentamientos o estabilidad soportados sólo en la clasificación, puede llevar a resultados desastrosos, las relaciones de fases constituyen una base esencial de la Mecánica de Suelos. El grado de compacidad relativa de una arena es seguro indicador del comportamiento de ese suelo, la curva granulométrica y los Límites de Atterberg, de gran utilidad, implican la alteración del suelo y los resultados no revelan el comportamiento del suelo.

En la Mecánica de Suelos reconoce que las propiedades mecánicas e hidráulicas de los suelos constituidos por partículas menores que la malla N“ 200, pueden deducirse cualitativamente a partir de sus características de plasticidad, en cuanto a los suelos formados por partículas mayores que la malla mencionada, el criterio básico de clasificación es aún el granulométrico que, aunque no es lo determinante para el comportamiento de un material, sí puede usarse como base de clasificación en los materiales granulares (Badillo & Rodríguez, 1974).