En el sistema unificado hay criterios para clasificación de suelos en el laboratorio, estos criterios de tipo granulométrico y de investigación de características de plasticidad, además ofrece criterios para identificación de suelos en campo, es decir, en aquellos casos en que no se disponga de equipo de laboratorio para efectuar las pruebas necesarias (Badillo & Rodríguez, 1974).
Identificación de campo de suelos gruesos
Los materiales constituidos por partículas gruesas se identifican en el campo sobre una base prácticamente visual.
Para distinguir las gravas de las arenas puede usarse el tamaño de ½ cm como equivalente a la malla N°4.
Para la estimación correspondiente a la malla N°200 son aproximadamente las más pequeñas que pueden distinguirse a simple vista.
Para examinar la fracción fina contenida en el suelo, se deberá ejecutar las pruebas de identificación de campo de suelos finos, sobre la parte que pase la malla N°40.
Identificación de campo de suelos finos
Las principales bases de criterio para identificar suelos finos en el campo son la investigación de las características de dilatancia, tenacidad y de resistencia en estado seco.
El color y olor del suelo pueden ayudar a una identificación, especialmente en suelos orgánicos.
Dilatancia
Un suelo fino, no plástico, adquiere con el anterior tratamiento, una apariencia de hígado, mostrando agua libre en su superficie, mientras se le agita, en tanto que, al ser apretado entre los dedos, el agua superficial desaparece y la muestra se endurece, hasta que finalmente, empieza a desmoronarse como un material frágil al aumentarse la presión.
El fenómeno de aparición de agua en la superficie de la muestra es debido a la compactación de los suelos limosos y en mayor grado, de los arenosos, los suelos arcillosos no sufren dichos efectos bajo cargas dinámicas, por ende, no producen reacciones (Badillo & Rodríguez, 1974).
Tenacidad
La prueba se realiza sobre un espécimen de consistencia suave, similar a la arcilla. Cuando se trabaje en lugares en que la humedad ambiente sea casi constante, el tiempo que transcurre hasta que se alcance el límite plástico, es una medida relativamente tosca del índice plástico del suelo.
Resistencia en estado seco
La resistencia de un suelo que es previamente secado, al romperse bajo presiones ejercidas por los dedos, es un índice del carácter de su fracción coloidal, la resistencia aumenta con la plasticidad. Al tener una elevada resistencia se trata de una arcilla CH, los limos poseen resistencia muy ligera al igual que las arenas finas limosas.
Color
El color suele ser un dato útil para diferenciar estratos y para identificar tipos de suelo, por ejemplo, el color negro y otros tonos oscuros sueles ser indicativos de material orgánico coloidal, mientras que los colores claros y brillantes son propios de suelos inorgánicos.
Olor
Por lo general, los suelos inorgánicos (OH y OL) tienen un olor distintivo, particularmente el olor de estos suelos es intenso si esta húmedo y va disminuyendo con la presencia de aire.
